Escondido junto a un suburbio del norte de Virginia, se lleva a cabo un experimento para ver si uno de los materiales de construcción más antiguos del planeta puede ayudar a Microsoft a cumplir sus ambiciosos objetivos climáticos.
Microsoft construye sus primeros centros de datos hechos con madera ultraligera superresistente en un intento por reducir el uso de acero y hormigón, que se encuentran entre las fuentes más importantes de emisiones de carbono.
Un centro de datos de madera puede sonar bastante anticuado, si no improbable. Pero los ingenieros de Microsoft han desarrollado un enfoque híbrido al utilizar madera laminada cruzada, o CLT (por sus siglas en inglés), un material de madera prefabricado resistente al fuego que permitirá a la empresa reducir el uso de acero y hormigón. Se estima que el modelo híbrido de construcción de madera, acero y hormigón reducirá de manera significativa la huella de carbono incorporada de dos nuevos centros de datos en un 35 por ciento en comparación con la construcción de acero convencional y un 65 por ciento en comparación con el hormigón prefabricado típico.
Los centros de datos híbridos de Microsoft son los últimos ejemplos de cómo trabaja para descarbonizar sus centros de datos y operaciones de construcción. En 2020, Microsoft dio a conocer ambiciosos objetivos de sostenibilidad: para 2030, sería «carbono negativo», lo que significa que eliminaría más carbono de la atmósfera del que emite. Y para 2050 eliminaría de la atmósfera el equivalente a todo el carbono que la compañía ha emitido desde su fundación en 1975.
Cuatro años después, ha habido avances significativos. En mayo, Microsoft anunció que había logrado una reducción del 6,3 por ciento en las emisiones directas en tres años. Pero las emisiones indirectas aumentaron un 30,9 por ciento, impulsadas por el crecimiento de los centros de datos y el hardware alojado en ellos. Las emisiones indirectas son en particular difíciles de gestionar, ya que incluyen el carbono emitido durante la extracción, el procesamiento, la fabricación e incluso el transporte de materiales, por lo que están fuera del control directo de Microsoft.
En respuesta, Microsoft ha movilizado un esfuerzo en toda la empresa para acelerar la descarbonización. «Es una tarea de todos los que tienen que poner manos a la obra», dice Jim Hanna, quien lidera la sostenibilidad del equipo de ingeniería de centros de datos de Microsoft.
Si bien ninguna acción por sí sola cerrará la brecha entre los objetivos de 2030 y las tendencias actuales, Microsoft tiene múltiples palancas de las que tirar.
El lenguaje del contrato se ha comenzado a actualizar para acelerar la descarbonización al incluir requisitos de bajas emisiones de carbono para los materiales y equipos utilizados en la construcción de centros de datos. Para 2030, algunos proveedores de gran volumen deberán utilizar electricidad 100 por ciento libre de carbono. Las inversiones en materiales de construcción bajos en carbono, desde el hormigón que atrapa de manera permanente el dióxido de carbono hasta la producción de acero impulsada por hidrógeno, se incrementan en un intento por acelerar el suministro comercial. Y la madera contra laminada, un elemento básico de la construcción baja en carbono en la Unión Europea que solo de manera reciente ha comenzado a ponerse de moda en los EE. UU., se pone a prueba en lo que Microsoft cree que es uno de los primeros ejemplos de hiperescala de madera de ingeniería en un centro de datos de los EE. UU.
Microsoft no es la única empresa que se esfuerza por cumplir sus objetivos de sostenibilidad. Muchas grandes empresas y proveedores tienen sus propios y ambiciosos objetivos de reducción de carbono y se enfrentan a retos similares.
«Muchos de nuestros proveedores están en el mismo recorrido que nosotros», señala Richard Hage, quien lidera la estrategia global de ingeniería de centros de datos en Microsoft. Todos «implementan iniciativas clave para reducir el carbono incorporado de sus materiales y sus productos».
Acelerar el mercado de soluciones climáticas
Las startups ecológicas se enfrentan a una serie de retos complejos, desde los altos costes iniciales y la limitada energía limpia hasta la fragmentación de los marcos normativos y la falta de infraestructuras de almacenamiento y transporte para materiales altamente volátiles como el hidrógeno.
Ahí es donde entra en juego el Fondo de Innovación Climática de 1.000 millones de dólares de Microsoft. El fondo, que se creó el mismo año en que Microsoft dio a conocer sus objetivos climáticos, invierte en empresas y fondos de riesgo para acelerar el desarrollo de mercados para soluciones climáticas como materiales de construcción con menos emisiones de carbono y energía limpia. Hasta la fecha, ha comprometido 761 millones de dólares para una variedad de tecnologías transformadoras, en otras palabras, tecnologías con el potencial de un impacto escalable en todo el sistema en lugar de ganancias incrementales, con un camino hacia la adopción generalizada para 2030.
El Fondo de Innovación Climática se lanzó en 2020 junto con los compromisos de sostenibilidad de Microsoft «como un reconocimiento de que lo que hacemos dentro de nuestras cuatro paredes para lograr nuestros objetivos de sostenibilidad depende en muchos aspectos de las tecnologías disponibles», dice Brandon Middaugh, quien administra el programa y la estrategia del Fondo de Innovación Climática.
El Fondo de Innovación Climática trabaja en todos los negocios de Microsoft para identificar brechas y oportunidades para acelerar la disponibilidad comercial de materiales de construcción bajos en carbono en cuatro áreas críticas donde las fuerzas del mercado no han hecho lo suficiente para estimular el suministro: electricidad libre de carbono, materiales avanzados, combustibles sostenibles y eliminación de carbono.
